On utilise cette expression suivie d’un adverbe ou d’une locution adverbiale de temps pour marquer l’imminence d’un évènement, d’une action (donc dans un futur proche).
➡️ Ça doit être fait pas plus tard que demain.
➡️ Il n’arrivera pas plus tard que dans huit jours.
Mais qu’en est-il lorsque l’on souhaite évoquer un évènement récent mais révolu, c’est-à-dire situé dans le passé ? La logique voudrait que l’on écrive pas plus tôt que, pour bien signifier que ce n’est pas plus vieux, dans le sens de « il n’y a pas plus longtemps que ».
➡️ *Je l’ai eue au téléphone pas plus tôt qu’hier soir.
Pourtant, on utilise bien pas plus tard que pour insister sur le caractère tout récent d’un évènement.
➡️ Il me l’a encore affirmé, pas plus tard qu’hier.
➡️ Nous avons appris cette triste nouvelle pas plus tard que ce matin.
Le Grand Robert parle d’une « extension illogique », le TLF d’un paradoxe, Alain Rey d’une « extension de sens abusive » et l’Académie juge cet emploi familier.
Cette tournure, utilisée à la fois pour dire « récemment » et « prochainement », n’est pas un modèle de logique. 🤷