Hier, je donnais un petit concert rock dans un pub lyonnais, avec deux amis guitaristes. Ayant la tête un peu ailleurs pendant quelques secondes, je me suis emmêlé les doigts sur mon clavier et j’ai enchaîné de terribles fausses notes, un couac retentissant. Quel moment de solitude ! Aussi, pour exorciser ce « traumatisme », j’ai décidé de me pencher sur ce terme…
À l’origine, couac est l’onomatopée du cri du corbeau. Puis, par extension péjorative, l’onomatopée d’un cri d’homme ou de femme.
On peut lire dans Les Mots de la musique : « L’onomatopée couac fait référence au canard […] et à son cri, comparable à la fausse note émise par une clarinette, ou un hautbois, lorsque le musicien commet l’erreur de ne pas serrer suffisamment l’anche de l’instrument avec leurs lèvres. »
Alors, corbeau ou canard ? Aujourd’hui, c’est le canard qui l’a emporté, puisque canard est synonyme de couac.
Le Grand Robert donne cette définition du couac : « Fausse note, son faux et discordant rendu par une voix ou par un instrument de musique. »
➡️ Le train s’ébranle lentement aux sons de la Polka des Roses, exécutée par des instruments de cuivre, avec une bouffonne profusion de couacs. (Gide, Journal)
On revient au corbeau avec cette autre acception dans le TLF : « Cri de moquerie dont on poursuit les ecclésiastiques en raison de leurs vêtements noirs comme le plumage du corbeau. »
Le verbe rare couaquer signifie « pousser un cri, faire un bruit discordant, une fausse note. » En argot, on dit avoir une carotte dans le plomb.
Par analogie, un couac est un calembour de mauvais goût. (Ce que je ne fais jamais, bien entendu.)
Par extension, le mot couac peut désigner, au sens figuré, « un acte de faux pas ou de maladresse, nuisant le plus souvent à la cohérence ou l’harmonie d’un collectif ».
➡️ Cependant, ce type de récit réfère surtout au domaine de « l’histoire orale » : ce sont les couacs de la vie quotidienne, une approche spontanée, populaire du devenir humain qui interviennent en priorité. (F. Léziart, Vérité et illusion dans le récit de vie cubain)
On trouve parfois l’expression machine à couacs, en politique : « Enchaînement de bourdes et de cafouillages dans l’action ou la communication d’un gouvernement. » (Wiktionnaire)
Pour finir, ne pas confondre tous ces couacs avec :
· le couac (kwak en créole guyanais) en cuisine, qui est une semoule à base de racine de manioc épluchée, macérée dans de l’eau, râpée et égouttée.
· le couac en astrophysique, une « variation abrupte et inattendue dans le rythme des impulsions émises par un pulsar, affectant temporairement son ralentissement régulier ».