C’est un signe diacritique, c’est-à-dire « qui sert à distinguer, à empêcher la confusion entre des mots homographes ».

Point historique : à l’origine, le terme tréma ne désignait pas un signe à ajouter sur des voyelles. Le mot trouverait son origine dans le grec ancien, où trêmatos était utilisé pour parler des points figurant sur un dé. Il faudra attendre le XIII^e siècle pour qu’il soit employé dans des manuscrits. À l’époque, il servait à faire la différence entre certaines lettres. Un tréma était ainsi placé sur le u et le i, pour ne pas les confondre avec le v et le j.

Aujourd’hui, il est placé sur e, i, u pour indiquer la disjonction d’un groupe de lettres et rendre leur prononciation séparée. Il se place en général sur la seconde lettre et indique qu’on doit prononcer de manière séparée la lettre qui précède, qui ne fait pas partie d’un digramme.
aïeul, naïf, Noël, ouïr

Il se rencontre essentiellement dans les groupes de voyelles terminés par i.
haïr, héroïne
Il marque la semi-consonne yod séparée de la voyelle précédente.
faïence
(Yod : semi-consonne constrictive dorso-palatale sonore, transcrite i, y ou ille en français.)

Sur e, il dissocie les groupes oe, ae.
canoë, Coën, Raphaël
Il a été remplacé par un accent en 1878 dans poète, poésie, goéland…
Dans certains noms propres, il indique que le e est muet.
M^me de Staël, Saint-Saëns

Dans les finales en –gue, il indique la prononciation « gu ».
aiguë, ambiguë
Les Rectifications de 1990 déplacent le tréma sur le u, car c’est u qui est séparé de g.
aigüe, ambigüe.
Elles ajoutent par ailleurs un tréma à gageüre, argüer pour éviter la prononciation fautive « eu ».
Dans ambiguïté, contiguïté, il indique que les lettres guï se prononcent comme dans aiguille et non comme dans guitare.

Il est rare sur u après a.
capharnaüm
La séparation entre u et la voyelle précédente peut être assurée par la lettre h.
cahute.

Le tréma n’est pas toujours présent au sein d’une même famille.
Israël → israélien
canoë → canoéiste

Le tréma apparaît également sur a et o dans des noms communs d’origine étrangère mais considérés comme introduits en français.
Länder, angström

Il n’existe pas de nom commun contenant ÿ. Il apparaît cependant dans plusieurs noms propres.
L’Haÿ-les-Roses, Jules Balaÿ, Pierre Louÿs…

En somme, le tréma joue un rôle clé dans la précision phonétique et l’orthographe du français, préservant ainsi la clarté des mots ; ne le négligeons pas !

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